Figlio di Ramesse I e di Sitre, salì al trono non giovanissimo, intorno ai 37 anni, dopo aver ricoperto la carica di Grande Sacerdote di Seth. Seguendo l’esempio del padre, anche Sethy I riaffermò il primato teologico di Ra e le date dei suoi primi anni di regno portano l’epiteto di “ripetitore di nascite”, per sottolineare il desiderio di rinnovamento sia in politica interna che estera. Il ristabilimento dell’influenza estera dell’Egitto richiese una serie di campagne militari che culminarono con la sconfitta di un esercito ittita sull’Oronte e al successivo effimero trattato di pace stilato con il re di Hatti. Sethy I non tentò di recuperare i territori siriani, mentre dovette sedare alcune rivolte sia nelle zone occidentali che meridionali del regno. A Sethy I si fanno risalire importanti costruzioni come il completamento della sala ipostila di Karnak e il tempio funerario di Abydos dove egli è raffigurato sulla “Lista reale di Abydos”: una famosa stele su cui Sethy I rende omaggio a 76 predecessori e che risulta essere un’importante fonte storica per la cronologia dei faraoni.

La tomba di Sethy I è la KV17 della Valle dei Re, ma la sua mummia, come molte altre dello stesso periodo, è stata rinvenuta nel “nascondiglio” di Deir  el – Bahari.